就在爱丽丝纠结的时候,一直在女公爵身旁陪伴着的一位夫人向着他们走过来:
    “维罗纳子爵,很抱歉打扰您,不过这会儿,女公爵殿下想要与爱丽丝小姐谈话。”
    “既然这样,我在这里等她们谈完。方才我们已经说好了,我要送爱丽丝小姐回家。”
    爱丽丝瞪圆了眼睛,她还从来没见过这么会自说自话的人。她刚想张口说没这回事,却听那位夫人笑着说:
    “我想她们要谈很久,您最好还是自己先走。”
    这位夫人本人并不是什么了不起的人物,但她是公爵的女幕僚,在这里传达的是女公爵本人的意志,这谁都明白。
    在这栋房子里,女公爵是绝对的权威,谁也不能违抗她的话。子爵的猎艳活动被迫提前结束,只好耸一耸肩,悻悻地走了,全然不知自己是逃过了一劫。爱丽丝呼出一口气,松开攥紧了的拳头,跟着那位夫人前往女公爵身边。
    此时宾客们几乎都散尽了,在女公爵身旁陪伴着的那些夫人们,看见爱丽丝前来,也都站起身来,一个个鱼贯而出。方才奉命去叫爱丽丝的那一位夫人替她们点上一盏额外的灯,然后也躲了出去。一时间,这里只剩下女公爵与爱丽丝两个人。
    女公爵点点头,示意爱丽丝坐在她的对面。
    爱丽丝之前只是远远地望见女公爵的模样,如今坐在她身前,那感觉与方才又不相同。刚才远远看去,她只感受到女公爵的煊赫气势,此时才注意到眼前人的惊人美貌。
    女公爵约有四五十岁了,就算保养得再好,面孔之上多少也要留下一点岁月的痕迹。但这痕迹丝毫无损于她的风韵,反而给她的面容增添了更加深沉的魅力。这样的魅力伴随着时间而显现,只会出现在年长者的面孔上。
    爱丽丝看着这样美丽的女公爵,心中涌起孺慕之情。
    此时女公爵就坐在她对面,一面慢悠悠地喝茶,一面打量着她。看样子,女公爵大概是想要跟她说点什么。不过年长者的节拍似乎总是稍显得慢一点,爱丽丝多少有点按捺不住,先开了口:
    “您今天叫我来,大概不仅仅是为了要给聚会增添些热闹吧?”
    女公爵放下了茶杯:
    “你可真聪明,不愧是我看中的人。其实我有一件事想要委托给你,今天叫你来,就是为了想要先看一看你是否有能力完成它。就刚才的观察来看,我想我应当没有选错人……你愿意接受我的委托吗?”
    女公爵的话让爱丽丝有点为难:
    “如果有什么委托的话,请去佣兵公会下单。我们佣兵不允许在私下里接任务,若是被发现了,不仅我会被佣兵公会除名,您从此再想向佣兵公会委托点什么事,也会遇到麻烦……”
    女公爵微微一笑,指出问题的关键:
    “你是怕从此丢了饭碗。”
    这是当然,当佣兵可是爱丽丝唯一的谋生手段,她好容易当上了特级佣兵,可不想轻易转行。
    “你看我像是为了省钱才私下里找佣兵帮我做事的那种人吗?我不去委托佣兵公会,自然有不委托给他们的理由。你没有答应我,我不能把这理由说给你听。不过你倒是可以先听一听我打算付出的报酬,再决定到底要不要帮我做事。”
    爱丽丝已经见识过女公爵的豪奢,只是让她来参加这么一场聚会,女公爵就付出了不知多少金币,更别提聚会本身所需的费用了。可以想见,如今她私下里委托爱丽丝办事,绝对会付出一笔多到令人惊愕的数字。如果不听一听就走,爱丽丝只怕自己后半辈子都要睡不好觉。她紧张得心脏砰砰直跳,小心翼翼地询问:
    “那么……您准备要付出多少报酬呢?”
    这次委托要付出的报酬大概是女公爵早就想好的,此时她脱口而出:
    “只要你答应,我就先付一百金币的定金,作为你办事过程中的开销。若是事情能办成,我就封你为骑士,赐予你领地,从此让你跻身贵族的行列。就算是事情最终办不到,我也给你五百金币,作为你经历风险的补偿。这些钱足够你一生衣食无忧,就算不做佣兵,也能过得自由自在。”
    女公爵提出的条件十分有诱惑力。姑且不提那数以百计的金币,单是骑士封号这一项,就足以令人动心。骑士与佣兵 ,虽然看似都是以打仗为生,实际的境遇却完全不一样。爱丽丝也是最近一段时间才意识到这样的事。
    现在国内的佣兵,绝大多数都隶属于佣兵公会,佣兵们以在公会接任务的形式赚取金钱。与公会的分成相比,佣兵们能赚到的钱简直少得可怜。为了提升在任务中生还的概率,等级较高的佣兵几乎别无选择地需要购买各种昂贵的装备,因此大部分佣兵身上都背有债务。从某一个角度讲,他们和烟花街的妓|女并没有区别,一个是出卖肉|体,一个是出卖性命,但债务却永远还不完。像她师父不死罗姆这样,顺利活到四十多岁,不仅没有债务,还能攒下钱准备退休的佣兵,可以说是凤毛麟角。
    此前爱丽丝一直有师父关照,未曾过多注意过钱的问题。直到她成了特级佣兵以后,这才渐渐意识到这个事实。如果不是因为她如此幸运,没用花钱就拿到了剑和马匹,光是购买这些东西要花的钱,就够她背一辈子的债。
    若能成为骑士,那情况就完全不同了。

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