荀谌与他同为袁绍旧部,在袁绍死后,曾多次婉劝文臣武将效忠幼主,勿要投降曹操。高干因为这件事,认为荀谌此人虽然才华不如他的几位兄长,但是忠心不二,值得拉拢。所以在假意投降曹操之际,高干竭力劝说荀谌假降,保住荀谌的性命,并把荀谌留在自己身边,予以器重。
    而今消息走漏,还是被荀氏的人察觉,高干哪怕再不相信,也不得不第一个疑心到荀谌身上。
    “来人!缚荀谌来见我!”
    高干再怎么气急败坏,也无济于事。
    完成第二次“无间道”的荀谌,早在几个时辰前就拿了符传出城,优哉游哉地跑路了。
    高干没法,只得率领众兵退守壶关。然而不等他做好万全的准备,不知从那冒出的两队军马从两方包抄,丝毫不给他喘息的机会,打得他怀疑人生。
    “这是曹军?!领军者何人!”
    听了他的喝问,斥候战战兢兢地哆嗦道:
    “是曹营中的骁将——折冲将军乐进与破虏将军李典,还、还有……”
    光听到乐进、李典的名字,高干便已两眼发黑,又听斥候话中似有未尽之意,他顿时升出一股不妙的预感:
    “还有什么?”
    斥候埋首道:“东面的曹军是由乐进、李典所领……西面的,根据报信……为首之人乃是吕布……”
    “吕布?!他还没死?!”
    哪怕吕布自下邳一战后已失去音讯多年,身为将领的高干在听到这个名字后还是倒抽了一口冷气,率领残军前往西北,欲向匈奴求援。
    还未逃出,被吕布率军赶上,一刀授首。
    吕布此战的威猛之态震惊了所有人,唯独陈宫知道,他这是憋了太多年,此战正是他的一个发泄口。
    解决完叛变的高干,吕布整军几日,便引军南下准备去削刘备。
    自从知道刘备在他兵败后并无求情之意,真正替他求情的人乃是崔子琮;而刘备不但设计他,给他挖了个大坑,还夺走他的马——吕布对曹操的仇恨值就全部转到了刘备身上。
    这次出战,不但是曹操给他的一个机会,还是他与刘备这个老熟人算账的时机。
    曹昂在南阳驻军的第十日,刘备敏锐地看穿了这次驻的真正意图。他暗中聚集兵马,正兴冲冲地准备趁机攻打许都,劫回天子,被“从天而降”的吕布之军惊得变了脸。
    且不提刘备如坐过山车般的心理历程,远在乌桓的塌顿、袁尚等人亦烦躁不已。
    几个时辰前,他们还饮酒作乐,欣赏舞姬的表演,全无半点忧愁。谁曾想,在这悠闲的时刻,战斗的号角突然被吹响,在他们计算中本该还有一半路程的曹军突然“从天而降”,把他们打了个措手不及。
    事情要从一个月前说起。七月上旬,他们收到高干的急信,信上说曹操于六月率领大军北上,欲征讨乌桓,让他们提前做好迎战的准备。
    塌顿、袁尚等人随即命人筹措粮草与物资,征兵买马,准备予以曹军痛击。
    按照他们的预计,就算曹军轻装上阵,不带任何辎重,全力赶路,也至少需要三个月的时间才能抵达柳城。
    因此,部族之人毫无紧迫之感,一边有条不紊地策划作战方案,一边逞口头上的便宜,把曹操及其帐下的文臣武将全部贬低了一遍。
    蹋顿听着众人口中的贬低之语,没有附和。
    他的从弟,单于楼班年少气盛,听部族的人对敌军言语轻蔑,只觉得这是振奋士气的大好时机,亦不时的说上两句,把曹操等人形容成“会耍一些小聪明,但在乌桓的骑兵面前没有任何招架能力”的匹夫。
    席间,不知是谁用了个难堪的形容,挖苦曹操的出生与身高,引得众人哈哈大笑,前仰后合。
    见部族中人竟然如此轻敌,不知所谓,蹋顿皱紧眉,狠狠咽下口中之酒。
    他问旁侧的袁熙:“你曾与我说过,当初邺城被破,除了中了曹操的奸计,还因曹军拥有一件骇人听闻的攻城利器?”
    在酒席上略显沉默,不曾跟着贬低曹军的袁熙点头:“正是如此。”
    蹋顿道:“上回因为部落有事,未来得及细听,可否请二公子详细述之?”
    袁熙正要回答,与他同席的袁尚突然将酒杯往桌上一磕,冷然道:
    “抛车(投石机)罢了,不过是比一般的抛车强些。此物虽对攻城有效,但局限众多,并不能轻易使邺城陷落。而曹军之所以能够夺走邺城,一则倚仗无赖阴谋,二则……因为他们找到了能工巧匠,改良了汉弩。”
    乌桓与匈奴有世仇。听闻汉臣李陵曾用汉弩击杀了许多匈奴人,使匈奴人一度闻弩色变,乌桓人便起了入手汉弩的心思。
    然而弩的构造精密复杂,强弩的图纸与制造工艺更被朝廷与汉人世家视为机密,从不轻易外传,身为外族的乌桓无从得之。即便偶然得了一两把,也因为无人知晓养护的技艺,很快就报废了。
    如今听到曹军竟然有精湛的汉弩,还是比李陵所用的汉弩威力更大数倍、射程堪比顶级勇士的强弩,蹋顿不由心情凝重。

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